红楼梦一开篇，不谈甄士隐，贾雨村，而是说书是怎么写出来的，实际上是一个凡例，也就是出版说明。甲戌本原来有凡例的，后面的本子给融合到了正文里。这凡例或者叫前言写的还很长，可以分为四个小段。
第一段文字直白，讲的是写作动机：说过去有许多女子都很有见识，不可泯灭，所以要记录下来。闺阁中人固不可泯灭，恐怕更不可泯灭的是作者自己吧。
第二段是个神话，讲的是有一块神石，是一块扇坠大小的美玉，而《石头记》就刻在这块神石上。意思是说，红楼梦不是人写的，而是一本从天而降的神书。虽是自吹自擂，但吹的一点不过分，红楼梦确是神书无疑。
第三段是说书里具体写了些什么事情，有何不同凡响之处：其中家庭闺阁琐事，以及闲情诗词倒还全备，但一无朝代年纪可考，二无大贤大忠理朝廷治风俗的善政，其中只不过几个异样女子，或情或痴，或小才微善。上面虽有些指奸责佞贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨，其中大旨谈情。
红楼梦第一回分类
第一回：甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
这一回主要讲了三件事：一是贾宝玉和林黛玉的来历。宝玉是石头下凡。这块石头因“无材补天”被女娲抛弃在青埂峰下，又四处游荡，到警幻仙子处做了神瑛侍者，遇见一株绛珠仙草，日日为她灌溉甘露，后来又被一僧一道携了投胎下凡做人，他就是贾宝玉。那株绛珠仙草也跟了石头下凡，她就是林黛玉。二是有个叫甄士隐的知识男士，有三岁的女孩英莲，视若掌上明珠。士隐有一天做白日梦，梦里看见一僧一道携着一块美玉去投胎。士隐看那美玉上有“通灵宝玉”四字。醒来后就忘了此梦。不久，士隐的女儿失踪；家又遭火灾。因此悲观厌世而出家。三是穷知识分子贾雨村，常在甄家串门，被甄家丫头娇杏爱上。由于甄士隐的资助，贾雨村中举而做官。
