学士，最早指古代在国学读书的学生。《周礼·春官·乐师》：“帅学士而歌《彻》。郑玄注：学士，国子也。孔颖达疏：此学士谓乡庠、序及国之大学、小学之学士。
魏、晋时征文学之士，主管典礼、编纂、撰述等事务，通称学士。因所属机关不同，职权各异。有主管撰述的，有专为皇帝侍讲、侍读的，还有草拟奏令、参与机密的。但品秩都不高，多为中下级官员。
唐代翰林学士亦本为文学侍从之臣，因接近皇帝，往往参预机要。 开元二十六年（公元738 年），改翰林供奉为学士，别置学士院，专掌内命。凡拜免将相，号令征伐，皆用白麻。其后，选用益重，而礼遇益亲，至号为“内相”，又以为天子私人。
但翰林学士属于皇帝的私人秘书和助理，是独立于朝廷官职体系之外的，所以没有品级。
宋代承袭了唐代的翰林院制度，与翰林学士作为皇帝亲信顾问之官，又特定其资权，变成了一种清要而又显贵的官员了。元丰改制后，翰林学士承旨和翰林学士为正三品文官。
宋代还另设殿阁学士，作为四品以上重臣的贴职，以示朝廷恩宠，但有禄无权。
明代设翰林院学士及翰林院侍读、侍讲学士，学士遂专为词臣之荣衔。院长为正五品，其余多为正六品或从六品。
明代的大学士最初只是高级幕僚，“洪武十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品。”但朱元璋废相之后，因工作繁多，不得不设立内阁，让大学士们帮忙处理政务。因此，仁宣之后，内阁大学士们逐渐成为正一品高官，位列百官之首，实为宰相的别称。
清代基本继承了明代的学士制度，因平衡满蒙汉略有增添。改翰林院学士为掌院学士，置大学士：满、汉各二人，正一品，掌钧国政，赞诏命，厘宪典，议大礼、大政，裁酌可否入告。修实录、史、志，充监修总裁官，经筵领讲官，会试充考试官，殿试充读卷官，春秋释奠，摄行祭事。
协办大学士：满、汉各一人，尚书内特简。从一品，辅佐大学士
学士：满洲六人，汉四人，从二品，掌敷奏
侍读学士：满洲四人，蒙、汉各二人，从四品，掌典校
侍读：满十人，蒙古、汉军、汉各二，正六品，掌勘对
典籍：满、汉、汉军各二人，正七品，掌出纳文移。内阁，为典掌丝纶之地，自大学士以下，皆不置印，惟典籍置之，以钤往来文牒。
中书：满洲七十人，蒙古十六人，汉军八人，汉三十人，正七品，掌撰拟、繙译。
贴写中书：满洲四十人，蒙古六人。
