1、时间不同
先秦不是朝代，而是一个时期。先秦通常指秦始皇建立的秦朝之前，特指春秋、战国时期。如：先秦散文即指春秋、战国时期的诸子散文。
秦朝（前221—前207）是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝，秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。秦穆公时，任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。
前361年，秦孝公继位，重用商鞅两次变法，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的诸侯国。秦王政先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成统一大业。
后秦是南北朝时期姚苌建立的秦，因为符坚（淝水之战输掉的那位）建立的秦在前所以称前秦，为了区别，史家称姚秦为后秦，称符坚的秦为前秦。（这段时间南朝是东晋时期，秦属于北朝） 。
2、制度不同
先秦：春秋以前的禄以田邑为主，战国时以实物为主。夏商贵族食禄制度缺乏记载，难以详悉。不过他们各有一定数量土地，食土地收入是肯定的。西周、春秋时，周王室有土地方千里。诸侯、卿、大夫、士亦各以等级占有土地。
秦：公元前221年，秦始皇，统一六国，结束了长期的诸侯割据局面，建立了一个以咸阳为首都的幅员辽阔的国家。 秦王嬴政兼采传说中三皇五帝的尊号，宣布自己为这个国家的第一个皇帝，后世子孙代代相承，递称二世皇帝、三世皇帝，乃至万世皇帝。废除谥号。
后秦：后秦统治者为了补充劳动力和兵源，常将被征服地区的各族人民大批迁徙到都城长安及各军事要地，以便控制。对于境内各族人民的统治，后秦除以州郡系统进行管理外，还实行以营领户，以户出兵吏的制度。
3、文化不同
先秦时期，学术思想自由，文化繁荣，产生了诸子百家，诸子如孔子、老子、韩非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家等史称“百家争鸣”。
秦国统一中国后，采取了一系列措施巩固其统治，其中包括著名的“书同文”，即将战国时期各国使用的不同的书写体统一为后世所称的小篆，相传该字体为秦国丞相李斯发明。
秦始皇以原来秦国的制度为标准，整齐划一全国政治、经济、文化方面的一些制度，企图尽可能消除由于长期分裂割据造成的地区差异，以利统一。李斯受命统一文字，他以秦国的文字为基础，参照六国文字，制定小篆，并写成范本，在全国推行。当时还流行一种书法，叫做隶书。
为什么划分先秦
因为国家体制架构不一样。
秦朝时间较短，而且确立了大一统的国家和封建政治体制，和之前的社会制度有明显的区分，所以把秦朝以前的时期成为先秦时期。总的来说，就是因为在秦朝前面，就叫先秦时期。
先秦时期，依据中国历史大系表的顺序，经历了远古文化时期的：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、炎帝、黄帝等时代。《先秦史》云：“吾国开化之迹，可征者始于巢、燧、羲、农。”；再到夏、商、周这段时期。传说从大约公元前5700年开始到大约公元前2100年的约3600年的时间。
