《子虚赋》中虚构子虚、乌有和亡是公三个人物，先是楚国使者子虚向齐国乌有先生夸耀楚国云梦泽之广大、物产之丰饶和楚王游猎之壮观，继而是乌有先生不服而加以反诘，并夸说齐国地大物博和齐王畋猎盛况。然后，亡是公出面，对二人之夸辞加以批驳，进而顺势夸耀天子上林之事以压倒齐楚，最后归结于天子自我醒悟，以此为讽谏。这篇赋是司马相如的代表作，堪称汉代散体大赋的典范作品。“西汉第一个以辞赋名家而彪炳千古者，是司马相如他也是把汉大赋完全定型化而使之脱离楚辞的首功人物。”
《子虚赋》充分体现了大赋的各项文体特征，在汉赋艺术领域中，其典范意义在大赋体式、艺术面貌和赋颂传统等方面都得到了展示。首先，奠定了汉代散体大赋的写作模式。枚乘《七发》是散体大赋的开山之作，标志着汉代大赋的形成，但它毕竟不以赋为名，形式也较为特殊。而司马相如的《子虚赋》篇，不仅在结构方式、描绘手段、语言文辞和规模气势上完备具有散体大赋的文体特征，而且与枚乘《七发》相比，能够把这些文体特征都发挥到极致。
