从一开始就存在两大派别一派是以胡适为扛鼎的渐进自由派一派以陈独秀，李大钊，鲁迅等人为代表的激进革命派。
1915年9月，陈独秀在上海创办《青年杂志》，后改名《新青年》，新文化运动由此发端。这次运动有力地打击和动摇了长期以来封建正统思想的统治地位，唤醒了一代青年，使中国的知识分子尤其是广大青年受到一次西方民主和科学思想的洗礼，从而打开了遏制新思想涌流的闸门，在中国社会上掀起一股生气勃勃的思想解放的潮流。
这就为适合中国需要的新思潮，特别是马克思主义在中国的传播，创造了有利的条件
新文化运动时期主要思想流派
社会主义马克思主义流派：五四运动是新文化运动的分流点。1917年，俄国十月革命胜利的消息传到中国，中国先进知识分子把目光转向俄国。1918年7月起，李大钊先后发表了《法俄革命之比较观》《庶民的胜利》《布尔什维主义的胜利》等文章，热情歌颂十月革命，宣传马克思主义，李大钊成为中国第一个举起社会主义大旗的人。
民主科学观：而胡适陈独秀等人依然坚持资产阶级的民主科学观，新文化运动出现分流。胡适于1919年7月发表《多研究些问题，少谈些“主义”》一文，反对宣传马克思主义，揭开了问题与主义之争的序幕。
