18世纪，在英国资产阶级革命的影响下，欧洲大陆以法国为中心发生了声势浩大的启蒙运动。“启蒙”原义为“用光去照亮”，因而18世纪又称为“光明世纪”。启蒙学者宣扬天赋人权，宣扬自由、平等、博爱，特别是宣扬理性，一切都必须在理性的法庭上证明自己符合理性或者放弃存在的权力。启蒙运动为1789年法国资产阶级革命作了理论准备，启蒙学者利用文学宣扬自己的主张，由此造就了启蒙文学。
启蒙文学具有鲜明的政治色彩，具有强烈的战斗性和批判性，批判的锋芒直指封建专制制度和天主教会，揭露和批判社会上的种种不合理现象。
启蒙文学把所谓“第三等级”的普通人作为正面主人公加以歌颂，描写资产阶级和平民的悲欢离合，反映他们的思想感情。
启蒙作家常常借用古典主义的文学形式，给它注入了新的思想内容，也创造了不少新的文学形式，如哲理小说、正剧（严肃喜剧）、书信体小说、对话体小说、教育小说等，打破古典主义的一些清规戒律，拓展了文学表现的领域。
