“历史的文学观念”，包含作家、作品和时代三大要素，因而不是文学史意义上的文学发展论，而是作家与当下历史语境之间的共时性关系问题。
具体而言，就是生活在特定历史时期的作家，如何用文学记录和表现此一历史时期社会生活的问题。胡适认为，“文学乃是人类生活状态的一种记载，人类生活随时代变迁，故文学也随时代变迁，故一代有一代之文学”。真正有价值的“活文学”，乃是作家记录和表现自己的生活时代之文学。
在《五十年来中国之文学》中，胡适批评说，太平天国时期，东南各省受害最深，但身为“一代诗人，生当这个时代”的王闿运，诗集中“竟寻不出一些真正可以纪念这个惨痛时代的诗”。而同时代的金和之所以值得赞赏，则是因为沉痛而真实地记载了太平天国的战乱，“他的纪事诗不但很感人，还有历史的价值”。对吴趼人、李宝嘉和刘鹗等人的赞誉，也是因为他们的小说“惟实写今日社会之情状，故能成真文学”。
历史的文学观念是什么意思
文学的历史只是一部文字形式新陈代谢的历史，是“活文学”随时起来代替了“死文学”的历史。
文学的生命全靠能用一个时代的活的工具来表现一个时代情感与思想，工具僵化了必然另换新的，这就是“文学革命”。
