复合词是词根和词根组成的，派生词是词根和词缀组成的。所以二者的区别关键在于词根语词缀的区别。
复合词有很多类型，陈述（神交，手软）、支配（打针，看病）、偏正（花园，人心）、补充（说服，摧毁）、联合（重复，解释），重叠（妈妈）。派生词汉语一般就三种：前缀+词根（老板，阿哥），词根+后缀（鬼子，感化）；词根+叠音后缀（喜洋洋，脏兮兮）。
可以看出，词缀由词根语素虚化而来，不能单独构词，表示的是附加意义，单独拿出来是罕有明确意义的。词根则是主要的、基本的意义。
词根词缀，本身二者区分存在难度，不同的人对语素虚化把握的尺度不同，特别是那些组合、类推能力强的语素，是词根还是词缀，理解有分歧，目前难以截然分清。
派生词和复合词的区别
由两个或两个以上的构词语素组成的词称为合成词，其中由词根语素按一定的规则组合起来构成的合成词，称为复合词。如汉语的“黑板”“大学”“人民”“道路”“材料”等；派生词是某词加缀词（前缀后缀） 如：石头、花儿等；他们都是合成词，有两个构词语素构成。 复合词是两个词根语素构成，派生词是词根语素和词缀构成。
